En muchos procesos industriales aparecen mezclas de líquidos y materias sólidas en suspensión. El tamaño de las partículas sólidas que contienen es muy diverso. Cuanto mas pequeñas son las partículas sólidas, tanto más difícil es su separación del líquido. Los métodos de separación utilizados son por ello muy diversos. Para separar las suspensiones se emplean, según los casos, la decantación (sedimentación), la filtración y la centrifugación.
Por decantación y sedimentación se entiende la separación por gravedad de la materia sólida en un líquido. Este método de separación se utiliza para grandes cantidades de materia en suspensión. En el proceso, la sustancia sólida que tiene mayor densidad, se deposita por gravedad, en el fondo del recipiente de decantación.
Las suspensiones finas o turbias, difíciles de filtrar, se centrifugan. Puesto que la fuerza centrífuga puede llegar a ser un múltiplo de la fuerza de gravedad, se consigue una mas rápida separación del sólido y el liquido tanto por el principio de decantación (sedimentación) como por el de filtración. Por esta razón, la centrifugación se utiliza muchas veces en lugar de la filtración.